Héros des campagnes passées, le double Ballon d’or africain a traversé le Mondial américain comme une ombre. Sans le moindre but inscrit ni la moindre passe décisive délivrée, le leader technique des Lions a incarné le manque d’impact offensif d’une équipe éliminée prématurément.
On attendait le guide, le dynamiteur, celui capable de faire basculer un huitième de finale de Coupe du monde sur un coup de génie. Mais sur les pelouses nord-américaines, le grand Sadio Mané est resté désespérément muet. Pour la première fois de son immense carrière internationale dans un tournoi majeur, l’attaquant sénégalais boucle une compétition reine avec une ligne de statistiques blanche : zéro but, zéro passe décisive. Un bilan famélique, presque irréel, pour un joueur de son calibre, qui avait raté le dernier Mondial au Qatar.
Tout au long du parcours des Lions, de la phase de poules jusqu’à l’épilogue tragique face à la Belgique, le numéro 10 de la Teranga a semblé courir après son second souffle. Moins tranchant dans ses accélérations, moins inspiré dans ses dribbles, il a souvent buté sur les blocs défensifs adverses, sevré de ballons ou incapable de faire la différence dans la zone de vérité. Si l’animation collective de Pape Thiaw a parfois manqué de liant pour le mettre dans les meilleures conditions, le constat individuel reste implacable : Mané n’a plus le coup de rein qui terrorisait les défenses mondiales.
Au-delà des chiffres, c’est son leadership technique qui a manqué à la Tanière dans les moments de tempête. Quand le navire sénégalais a tangué dans les dernières minutes face aux Diables Rouges, le capitaine de fait n’a pas réussi à porter le ballon, à obtenir les fautes salvatrices ou à calmer le tempo. A 34 ans, le crépuscule international de la légende vivante du football national pose une question inévitable : celle de la transition fine et de la redistribution des clés du camion à la nouvelle génération, Lamine Camara en tête. Le Sénégal du foot pleure son élimination, mais il constate aussi, avec une pointe de nostalgie, qu’une page dorée est peut-être en train de se tourner. C’est son dernier tournoi majeur, peut-être son dernier match avec les Lions ?
